Женскую НБА смотрят миллионы американцев (это рекорд за 25 лет). И все из-за Кейтлин Кларк — она стала главной звездой лиги в первый же сезон За нее болеет даже Леброн Джеймс

В женской Национальной баскетбольной ассоциации появилась новая звезда — 22-летняя Кейтлин Кларк из клуба «Индиана Фивер». Она начала обновлять многочисленные рекорды еще в студенческие годы и не сбавила темп в своем первом сезоне во взрослом баскетболе. Спортсменку сравнивают с легендой НБА Стефом Карри, а матчи с ее участием привлекают в несколько раз больше зрителей, чем любые другие. «Медуза» рассказывает, почему Кейтлин Кларк считают одной из самых перспективных спортсменок женской НБА.

В ночь на понедельник, 21 октября, определился чемпион в женской Национальной баскетбольной ассоциации. Им впервые в своей истории стал клуб «Нью-Йорк Либерти». Игры финала в этом году в среднем смотрели более миллиона зрителей. А второй матч и вовсе побил рекорд лиги, державшийся 23 года, собрав у экранов 1,34 миллиона человек. В среднем просмотры матчей сезона-2024 выросли на 170%.

Однако лучше всего смотрели не игры финальной серии, а три матча регулярного сезона и один четвертьфинал — все с участием команды «Индиана Фивер».

Причину всплеска интереса к матчам «Фивер» (и к женскому баскетболу в целом) зовут Кейтлин Кларк.

60 очков в одной игре

Кларк родилась 22 января 2002 года в городе Де-Мойн в штате Айова. У нее есть двое братьев: старший, Блейк, и младший, Колин. Их отец, Брент Кларк, — бывший тренер школьной футбольной команды, поэтому Кейтлин, Блейк и Колин увлекались спортом с детства. 

Свою спортивную карьеру Кейтлин начала, отыграв четыре сезона за команду католической школы Даулинга (а в первые два года еще и совмещая с выступлениями за школьную футбольную команду). В 2019 году, в свой третий сезон, в игре против команды из школы Мэйсон-Сити она набрала 60 очков из командных 90, реализовав 13 из 17 трехочковых бросков. Когда игра закончилась, ученики из Мэйсон-Сити выстроились в очередь за автографом Кларк. Тогда же она попала в сюжет выпуска новостей телевидения Айовы. 

«Я никогда не могла представить, что наберу 60 очков за игру. Это невероятно. Да, сделать это было довольно круто», — сказала после игры Кларк.

Однако внимание скаутов из Национальной ассоциации студенческого спорта (НАСС) Кларк привлекла даже раньше. В 2018 году на ее выступления приезжали посмотреть представители семи из 10 лучших университетских команд. Несмотря на возможность продолжить карьеру баскетболистки практически в любом городе США, Кейтлин Кларк осталась в Айове, поступила в местный университет и стала выступать за «Айова Хоукайз». 

Номер 22

В первый сезон Кларк единогласно признали лучшим новичком лиги, а во второй — уже ее лучшим игроком. Она привела Айову к победе в регулярном сезоне, получила два приза как лучшая разыгрывающая сезона и в рекордный срок набрала первую тысячу очков — за 40 игр.

Третий сезон — снова победа в регулярном чемпионате, вновь звание игрока года, вторая тысяча очков, серия из 42 побед подряд, первый в истории студенческого баскетбола (мужского и женского) трипл-дабл более чем с 40 очками в ⅛ финала и выход в финал четырех.

В финальной игре, несмотря на 30 очков и восемь передач Кларк, Айова все же проиграла Луизиане, 85:102. Лучшим игроком финала стала Энджел Риз из Университета Луизианы. За минуту до конца игры она, обращаясь к Кларк, издевательски показала на палец (где через минуту окажется чемпионский перстень) и повторила фирменный жест рестлера Джона Сины — хотя раньше и сама Кларк показывала его соперницам.

Пути Кларк и Риз еще пересекутся в женской НБА, а их противостояние вызовет у спортивных журналистов и болельщиков ассоциации с Мэджиком Джонсоном и Ларри Бердом. Причем с такой оценкой согласен и сам Джонсон. 

В свой последний сезон за «Хоукайз» (2023–2024) Кларк продолжила бить рекорды — причем принадлежащие как женщинам, так и мужчинам: 

• Стала первой баскетболисткой в истории студенческой лиги, набравшей 3000 очков и сделавшей 1000 передач.
• Установила личный рекорд результативности, набрав 49 очков за игру.
• Побила рекорд Келси Плам (3527 очков), став самой результативной женщиной в НАСС.
• По итогам сезона набрала 3951 очко, побив рекорд Пита Маравича, игравшего в мужской студенческой лиге с 1967 по 1970 год.
• Забросила 201 трехочковый, побив рекорд Стефа Карри (у него было «всего» 162) в сезоне 2007–2008 за Дэвидсон-колледж. За карьеру в НАСС Кларк забросила рекордные 548 трехочковых. 

Кейтлин второй год подряд вывела команду в финал, но Айова снова уступила, на этот раз Южной Каролине. Тем не менее благодаря своим рекордам спортсменка стала настоящей легендой команды. «Айова Хоукайз» даже вывела из обращения 22-й номер, под которым выступала Кейтлин Кларк, то есть больше под ним не сыграет никто.

Новичок сезона

В 2024 году Кларк исполнилось 22 года — минимальный возраст для дебюта в женской НБА. Неудивительно, что при своих достижениях она стала первым номером драфта. По жребию первым игроков на драфте выбирал клуб «Индиана Фивер» — и неудивительно, что выбрал именно Кларк. Всем было интересно, продолжит ли она играть столь же впечатляюще на профессиональном уровне. 

Одна из величайших баскетболисток в истории, 42-летняя Дайна Таурази, шестикратная олимпийская чемпионка, трехкратная чемпионка женской НБА, которая, возможно, провела свой последний сезон в 2024 году, была настроена скептически.

«Ее ждет встреча с реальностью, — сказала она в апреле о Кларк в интервью ESPN. — Мы все прошли через это. Вы видите это в НБА, и вы увидите это здесь. Это просто жизнь. Ты выглядишь сверхчеловеком, играя против 18-летних, но ты придешь соревноваться со взрослыми женщинами, которые уже давно в профессиональном баскетболе». Она пояснила, что предрекает Кларк не провал, а скорее сложный период адаптации.

Столкновение с реальностью и в самом деле произошло: «Индиана Фивер» выиграла все три матча против «Финикс Меркури» Таурази. Во время третьей игры Таурази приобняла Кларк, словно признав, что ошиблась насчет новичка. 

Свой дебютный сезон Кларк провела в полном соответствии с ожиданиями фанатов, а не скептиков — устанавливая рекорды и переписывая историю женского баскетбола. 

• Она стала первым новичком лиги, сделавшим трипл-дабл (в игре против «Нью-Йорк Либерти» 19 очков, 12 подборов, 13 передач) — и первым таким игроком «Индианы» в истории. 
• Повторила рекорд среди дебютанток по трехочковым в одной игре (семь).
• Забросила рекордные для первого сезона 122 трехочковых. Больше в женской НБА только у Сабрины Ионеску (128). 
• Свои трехочковые Кларк бросала в среднем с расстояния 8,5 метра. Это сильно дальше трехочковой дуги и в женской (6,75), и в мужской (7,24) лигах. И даже дальше, чем среднее расстояние, с которого бросает признанный мастер трехочковых — Стеф Карри (8,3). 
• Сделала 337 результативных передач, из них рекордные 19 — в одной игре.
• Обратная сторона ассистентского рекорда — невиданные до этого 223 потери, которые объясняются ее манерой делать рискованные передачи. Журналисты хвалят Кларк за умение отдавать передачи одной рукой в любой угол площадки и стремление как набирать очки самостоятельно, так и создавать шансы для партнеров по команде.

Кларк вывела «Индиану» в плей-офф впервые с 2016 года, но дальше первого раунда команда не прошла. За участие Кларк в матче всех звезд женской НБА проголосовали более 700 тысяч болельщиков, в игре она сделала 10 результативных передач. И это, конечно, тоже рекорд для дебютантки.

Голосование журналистов за лучшего новичка сезона также прошло без сюрпризов. Кейтлин Кларк получила 66 из 67 голосов. Один голос достался Энджел Риз — сопернице Кларк со студенческих времен, а ныне форварду «Чикаго Скай». Ее команде выйти в плей-офф не удалось, хотя сама Риз установила впечатляющий рекорд по подборам за историю лиги (446). 

«Эффект Кларк»

В спортивных медиа можно найти не один десяток публикаций под заголовком «Эффект Кейтлин Кларк». Если коротко, за этим термином скрывается то, как ее многочисленные персональные и командные рекорды конвертируются в показатели посещаемости, стоимости билетов, телерейтинги, а в конечном итоге — в деньги. 

Еще до дебюта Кларк в женской НБА все команды лиги стали к нему готовиться, перенося свои домашние матчи на более вместительные арены из-за высокого спроса на билеты. «Вашингтон Мистикс» перенесли игру с «Индианой» с четырехтысячной арены на 20-тысячную, чемпионы 2022 и 2023 годов, «Лас-Вегас Эйсес», — с 12-тысячной на 20-тысячную. Посещаемость игр «Фивер» в 2024 году выросла вчетверо, с четырех тысяч до почти 17, — это рекорд посещаемости лиги за всю историю. Всего за сезон клуб из Индианы продал более полумиллиона билетов.

Посещаемость всех матчей женской НБА без участия Кларк увеличилась на 20%, стоимость билетов на игры — в среднем на 67%, с 64 до 107 долларов.

«Мне 22 года, но я чувствую себя 10-летним ребенком, который играет в баскетбол и получает много удовольствия. Когда я оказываюсь на этих аренах и в этой атмосфере, когда смотрю вокруг, я понимаю, что это невероятно», — говорила сама Кларк об успехах лиги. Ее игру высоко оценивают легенды НБА Стеф Карри, с которым ее постоянно сравнивают, и Леброн Джеймс. 

«Кейтлин Кларк — это причина, по которой в женской НБА произойдет много замечательных вещей. Я болею за Кейтлин, потому что я уже был в похожей ситуации и прошел этот путь», — сказал Джеймс. 

Когда Кларк еще играла за «Айову», ее поддерживали Пейтон Мэннинг и Том Брэди — одни из лучших игроков в американский футбол. Среди ее поклонниц и великая теннисистка Билли Джин Кинг.

У «эффекта Кларк», конечно, есть и обратная сторона. Представителям других команд не нравится, что центром внимания болельщиков (особенно новых) становится одна дебютантка — ведь в лиге есть и другие таланты. Это, например, MVP сезона Аджа Уилсон, Брианна Стюарт, Сабрина Ионеску, Нафиса Коллиер и не только.

Фанаты Кларк в свою очередь крайне болезненно реагируют на несправедливое, с их точки зрения, отношение к ней. Будь то невключение в топ-5 претенденток на звание MVP, невызов в олимпийскую сборную США или то, что им кажется буллингом, с которым Кларк сталкивается на паркете. Хотя речь скорее идет просто о жесткой игре против нее.  

Также в спорах о Кейтлин Кларк — и особенно в контексте ее противостояния с Энджел Риз — регулярно поднимается вопрос их расовой принадлежности. Колумнист The New York Times Эсау Макколи сокрушался, что Риз пытаются выставить агрессивной темнокожей женщиной, а Кларк — «жертвой, нуждающейся в защите». Он также вспомнил тот самый эпизод из финала 2023 года между «Айовой» и «Луизианой», когда Риз за свой жест в адрес Кларк получила множество расистских замечаний и критики, а Кларк за аналогичный жест — абсолютно ничего. Они обе «заслуживают лучшего», говорится в заголовке колонки Эсау.

В 2022 году стендапер и большой поклонник спорта Билл Берр в свойственной ему эмоциональной манере посвятил часть своего выступления женскому спорту и тому, что женщины-спортсменки получают значительно меньше коллег-мужчин, потому что их игры никто не смотрит. 

«Никто в женской НБА не заболел ковидом! Потому что они играют перед тремя-четырьмя сотнями зрителей уже четверть века. Не говоря уже о том, что это лига субсидируется мужчинами! Мы дали вам лигу, и никто из вас не пришел! Никто из вас не ходил на игры. Никто из вас. Вы их подвели. Не я. Женщины подвели женскую НБА. Дамы, назовите пять лучших игроков женской НБА всех времен… Хорошо, назовите пять команд. Назовите команду женской НБА в вашем городе. Вы не можете! Потому что вам на них плевать». 

Билл Берр прав в одном: женская баскетбольная лига субсидируется мужской и, по данным таблоида The New York Post, даже по результатам очень успешного сезона 2024 года она понесет убытки в размере 40 миллионов долларов. 

Зато теперь многие смогут назвать хотя бы одного ее игрока и главную надежду.